McClellandova teória sa zameriava predovšetkým na ľudskú povahu a nie na uspokojenie potrieb ľudí. Motiváciu pracovného výkonu McClelland rozdelil do troch motívov.

Prvý motív je zameraný na dosiahnutie úspechu (potrebu výkonu). Človek tento druh potreby získava a osvojuje si ju už v detstve. To je veľmi dôležité hlavne pre manažérov a ich prípravu, ktorý by mali mať túto potrebu osvojenú. Výkon je dôležitým motívom, ktorý je zrejme nevyhnutnosťou pri všetkých druhoch funkcií.

Druhý motív je založený na potrebe uznania a spolupatričnosti (potreba ľudskej spoločnosti). Ľudia s touto potrebou si vyžadujú súhlas ostatných a záleží im na ich názore. Potreba spolupatričnosti znamená veľkú túžbu vytvárať priateľské medziľudské vzťahy s inými ľuďmi. Ľudia s takýmto druhom potreby často strácajú motív presadiť sa.

Tretí motív je potreba moci. Osoby s touto potrebou chcú ovládať iné osoby, ovplyvňovať ich správanie a byť zodpovedný za ľudí. Táto vlastnosť je obľúbená obzvlášť pri vykonávaní manažérskych funkcií. Je však dôležité, aby aj táto potreba mala svoje hranice a aby sa z manažéra nestal diktátor.